POP ETC

POP ETC          2.5 / 10

音楽のことを書く上でのことをまとめた二つのクリシェがあるようだ。あるアーティストは自分の道を認識して、そこに留まるものだが、その一方ではまた別のアーティストは自分の落ち着く道から出て行くものだというもの。またひとりは精一杯やり、その力を戦うことにも伸ばしている(RamonesとBeach Houseを見て欲しい)ということを知るのは素晴らしいことだ。その一方で、また別の人はその人物が何か観客の望み、ついていきたい(Beck やJoni Mitchelを見て欲しい)と思うのと別の方向に行くと決めた時には尊敬し続けるのが難しいということだ。

The Morning Bendersはサンフランシスコ経由でブルックリンにやってきたグループで、二つのアルバムを出してきた働き者らしいインディーロックバンドだ。そして最後に遂げた努力として2010年のBig EchoではGrizzly BearのChris Taylorをプロデューサーとして呼び、ぼんやりとしたチェンバーポップを鳴らす純粋なレコードを作った。今年彼らは名前をPOP ETCと変えた、これはbenderという言葉がイギリスでは侮辱的な、同性愛者嫌いといった意味の含みを持っているとわかってからなのだが、彼らはサウンド面でもシフトし、これがかなり急進的であった。大画面に広がるようなギターロックの代わりに、新しく名付けられたバンドはリーダーであるChris Chuが子供の頃入れ込んでいたR&BグループであるBoyz II MenやシンセのヘビーポップアーティストであるMadonnaからからインスピレーションを得ているのであろう。僕らはネオンキーボードや、たくさんのAuto-Tune、それから「I Wanne Be Your Man-君の男になりたい」とかいう曲名の曲のことを言っているのである。バンドのセルフタイトルのアルバムは勇敢なる変化を遂げた新しい呼称の影響を受けているのだろうか。もちろん。これが素晴らしいかって？少しも、だ。自分たちの道にとどまることを忘れているのだ。つまり、The Morning Bendersとして今まで知られていたバンドは中央の道へとドリフトし、ガードレールを飛び越えてしまって、ひっくり返って回転しながら切り立った崖へと向かってしまった。

気取った趣向だし、かといってPassion Pitを聞いたこともないR&Bとかシンセポップを組み入れた感じではないし、またもっと小さいスケールでいえばVampire weekendとRa Ra RiotのサイドプロジェクトであるDiscoveryがラジオの一番ずうずうしいサウンドを取り入れて何かパーソナルで独特なものにするやり方を見つけたような感じではない。だが、Discoveryは暖かさや感情をそこから出している一方で、Passion Pitは活力に溢れているし、Discoveryはソングライティングの波を乗り越えている。POP ETCはこういった資質を持っていない。これには耐えられずうんざりしてしまうし、Owl Cityの”Fireflies”的気質を持った音楽で、きれいに磨きあげられた真面目さや、はつらつとした目を持った素朴さ、またZach Attackのこんな感じに薬で興奮したような歌詞のまぜ合わせだ。

世界には二種類のシンガーがいる。「Rock your body quick and get up, get up体を揺らせ、早く、そして起き上がるんだ、起き上がれ」といったコーラスを売りにしているシンガー、そしてこんな歌で始まっている「I came here to party don’t bring me down私はここに来たが、パーティは私を落ち込ませたりはしない」と歌うシンガー、だがそうでないシンガーとだ。Justin Timberlakeはちゃんとこれを吹っ飛ばしてくれる。Chuは・・・そうだな、もし彼がやってしまったように最悪なことにも印を見逃してしまったのなら危険なほどに悩ましい肉食耳喰い虫に食われて終わりだろう。それに、ここで起きていることの多くはChris Chuが自分の声をどう用いているかということになってくる。彼はシンガーとしては全く悪いシンガーというわけではない。全てはその声調にあるのだ。つまり、このセッティングでどう作用するのかということだ。Big Echoのノイジーだが、メロウな世界ではChuの歌声は神秘的であいまいな感じを得ていた。

POP ETCでは呼吸もしないほど熱狂的なYMCAの自己認識すらないカウンセラーが10歳のいかれた、ポップカルチャーの充当金を得た子供を印象づけようとしているみたいだ。もしメロディーやフックがもっとよければ、こういったことも無視出来たかもしれないが、コーラスがせいぜい機能的で、時に(Keep It to Your Ownでは)まさにひどいといえる。

「僕らは自分たちの新しいサウンドに全力を注いだし、これを恥じてはいない」とChuはPitchforkのインタビューで語った。「僕らは誰かが言ったことをこそこそ聞こうとは思わない。これが僕らなんだ—それを、君たちが気に入っていくれたらいいね。」僕はこういった態度が好きだ。Chuは自分の女神に従うことにして、自分とそのバンドが興味あるところに持っていくという点では正しいだろう。だが、そんな決心はもし成功が確約されていたとしても、賞賛すべきものではない。こういったアルバムは僕らがリスクを犯す人たちをなぜ尊敬するのかという理由を思い返させてくれる。ここで私はPOP ETCの次の作品がもっと良くなっていることを願っている。

Two clichés that seem to pop up a lot in writing about music: One artist might "know his lane and stay in it," while another "moves outside of her comfort zone." There is virtue in both approaches. On the one hand, it's admirable to know what you do best and parlay that strength into a work to match (see the Ramones or Beach House). On the other, it's hard not to respect when someone decides to do something different with the hope that his or her audience will follow along (see Beck or Joni Mitchell).

The Morning Benders, a Brooklyn-via-San Francisco outfit, were for two albums a workmanlike indie rock band, and on their last effort, 2010's Big Echo, they brought in Grizzly Bear's Chris Taylor to produce a solid collection of wooly chamber rock. This year, they changed their name to POP ETC after discovering that the word "bender" has an offensive homophobic connotation in the UK, and they made a shift in sound that was just as radical. Instead of widescreen guitar rock, the newly christened band would draw inspiration from leader Chris Chu's childhood obsession with R&B groups like Boyz II Men and synth-heavy pop artists like Madonna. We're talking neon keyboards, plenty of Auto-Tune, songs with titles like "I Wanna Be Your Man". Is the band's self-titled album under the new moniker a brave change-up? Sure. Is it any good? Not even a little. Forget staying in their lane; the Band Formerly Known as the Morning Benders have drifted into the median, jumped the guardrail, and tumbled end-over-end in the direction of a sheer cliff.

It's not as if twee-leaning indie that incorporates R&B and synth-pop is unheard of. Bands like Passion Pit and, on a smaller scale, the Vampire Weekend/Ra Ra Riot side project Discovery found ways to channel the brashest sound of the radio into something that felt personal and distinctive. But Discovery emanated warmth and affection while Passion Pit get over on exuberance and songwriting chops. POP ETC have none of these qualities. This is unbearably cloying music in the vein of Owl City's "Fireflies", a mix of scrubbed-clean earnestness, bright-eyed naiveté, and some of the dopiest lyrics this side of Zach Attack.

There are two types of singers in the world: those who can sell a chorus like "Rock your body quick and get up, get up," in a song that starts, "I came here to party don't bring me down," and those who cannot. Justin Timberlake can certainly pull it off. Chu, well... when you miss the mark as badly as he does here, you end up with a dangerously annoying flesh-eating earworm. And so much of what's wrong here really does come down to how he uses his voice. It's not that he's a bad singer, at all; it's all in his tone, and how it works in this setting. In the fuzzy and mellow world of Big Echo, Chu's voice took on a hint of mystery and ambiguity. In POP ETC, he comes over like a breathlessly enthusiastic YMCA counselor with no self-awareness trying to impress 10-year-olds with wacky pop-culture appropriations. Which might be possible to overlook if the melodies and hooks were good enough, but they're functional at best and sometimes ("Keep It to Your Own") downright awful.

"We've committed to our new sound, and we're not ashamed," Chu said in an interview with Pitchfork. "We're not trying to sneak anything by anybody. We are what we are-- and, hopefully, you'll like it." I like this attitude. Chu is right that he's got to follow his muse and he and his band have to go where their interests take them. But such a decision wouldn't be commendable if success were assured. Albums like this remind us why we look up to those who take risks. Here's hoping that the next one POP ETC take works out much better.

http://pitchfork.com/reviews/albums/16718-pop-etc/